Homeland Security identifica a 311 niños víctimas de explotación sexual

Más de una docena de organizaciones internacionales de aplicación de la ley trabajaron juntas bajo el liderazgo de los Estados Unidos para identificar y localizar a las víctimas de la explotación sexual infantil en una operación recién terminada que los funcionarios dicen que es probablemente la más exitosa de su tipo.

En el "aumento" de tres semanas conocido como Operación Esperanza Renovada, que comenzó el 17 de julio, los investigadores que revisaron material sexualmente gráfico de Internet que involucraba a niños, gran parte de él en la web oscura y algunos de ellos con décadas de antigüedad, hicieron probables identificaciones de 311 víctimas infantiles y confirmaron el rescate de varias víctimas del abuso activo.

Homeland Security Investigations (HSI), parte de Inmigración y Control de Aduanas, tomó la iniciativa en la operación, que incluyó a representantes del Departamento de Justicia, el FBI y los EE. UU. Alguaciles, Interpol y Europol, así como 13 organismos encargados de hacer cumplir la ley de Australia, Canadá y países de Europa y América del Sur.

En muchos de los casos en los que se han identificado víctimas, los funcionarios de HSI dijeron a NBC News que el material había existido durante muchos años, pero que los investigadores anteriormente no podían identificar a los niños víctimas o a los abusadores adultos. Gracias a la nueva tecnología de reconocimiento facial e inteligencia artificial, ahora hay nuevas pistas en estos casos anteriormente fríos.

Después de reducir una ubicación o identificar tentativamente a una víctima, los investigadores enviaron sus nuevas pistas a la agencia local de aplicación de la ley correspondiente. La operación envió más de 100 clientes potenciales a las oficinas de campo de HSI y a 25 países asociados. Algunos sospechosos en Canadá y Estados Unidos ya han sido arrestados.

El anuncio se produce una semana después de que el FBI revelara que había identificado a docenas de víctimas de tráfico sexual infantil y más de 100 sospechosos en un barrido separado llamado Operación Cross Country.

Mike Prado, subdirector adjunto del Centro de Delitos Cibernéticos de HSI, dijo que los resultados de la Operación Esperanza Renovada "superaron nuestras expectativas más salvajes en el sentido de poder identificar a los niños que han sido abusados durante, en muchos casos, años".

Le dio a NBC News un recorrido por la operación mientras estaba en curso, teniendo cuidado de evitar mostrar nada del material altamente gráfico que se está revisando.

En una habitación, se reunieron más de 20 investigadores. Prado dijo que estaban "visendo activamente algunas de las imágenes más atroces y algunas de las más depravadas que habían estado circulando en Internet durante, en algunos casos, décadas".

Las imágenes mejoradas a través de la IA o el aprendizaje automático, dijo, pueden proporcionar "nuestros agentes e investigadores un punto de partida para comenzar una investigación o, en algunos casos, nos da una identificación tentativa en la que estamos enviando pistas al campo para confirmar la identidad y rescatar a un niño".

Los investigadores utilizaron pistas de contexto como la flora y la fauna en las imágenes, las especies de aves cantando en vídeo, para geolocalización del material y encontrar a las posibles víctimas y perpetradores, dijo Prado. En un caso, dijo, los investigadores pudieron identificar un campamento específico y luego una víctima y un abusador debido al tipo de pez que la víctima del niño sostenía en una foto.

Cuando se encuentran, las víctimas son tratadas con sensibilidad, dijo, y se les dan recursos para hacer frente a su trauma, así como la oportunidad de testificar en juicios contra sus abusadores. Algunas de las víctimas eran tan jóvenes como bebés o niños pequeños cuando fueron abusadas y ahora se encuentran como adultos, dijo, y en muchos casos, nunca se les ha dado asesoramiento o servicios, y sus abusadores todavía pueden estar preciándose de niños pequeños.

Los investigadores encargados de revisar el material de la Operación Esperanza Renovada recibieron entrenamiento de resiliencia, recursos de salud mental y un perro de apoyo emocional que deambuló por las filas de computadoras.

A pesar de la naturaleza desmoralizadora del trabajo, dijo Prado, los investigadores tienen motivos de optimismo debido al número de niños víctimas que han podido identificar.

HSI maneja más del 60 % de los casos materiales de abuso sexual infantil en los EE. UU. con alcance internacional. Antes de los albores de Internet, este tipo de material se enviaba por correo y el trabajo de interceptarlo recaía en los agentes de aduanas, dijo.

En el año fiscal 2022, el trabajo del Centro de Delitos Cibernéticos y las oficinas de campo de HSI resultó en la identificación o el rescate de 1.170 víctimas infantiles, y el arresto de 4.459 personas por delitos que implican la explotación sexual de niños.

A principios de este mes, el FBI reveló que en la Operación Cross Country, que fue un barrido de dos semanas, se habían localizado 59 víctimas de la trata sexual infantil y la explotación sexual infantil y 59 niños desaparecidos, y se habían identificado 125 sospechosos.

El martes, la Policía Federal de Australia dijo que, como resultado de la Operación Bakis, una operación conjunta con el FBI, 19 hombres habían sido arrestados por cargos de compartir material de abuso infantil en línea y al menos 13 niños fueron rescatados de más daños. Los últimos casos llevaron el número total de personas arrestadas como parte de la investigación conjunta a 98, con al menos 79 arrestos llevados a cabo hasta ahora por el FBI, según la agencia australiana.

Julia Ainsley es corresponsal de seguridad nacional de NBC News y cubre el Departamento de Seguridad Nacional y el Departamento de Justicia de la Unidad de Investigación de NBC News.