Dos astronautas llevan 50 días en el espacio y aún no los pueden bajar a la Tierra

CNN— Después de semanas de solución de problemas y pruebas recientes destinadas a replicar los problemas que plagan la nave espacial Starliner de Boeing, los funcionarios de la NASA y Boeing todavía no están listos para nombrar una fecha de regreso para los dos astronautas que pilotan el vehículo en su vuelo de prueba con tripulación inaugural.

Los ingenieros finalmente tienen algunas respuestas posibles sobre lo que finalmente causó algunos de los problemas del Starliner durante la primera etapa de su viaje, que incluyó fugas de helio y propulsores que inesperadamente dejaron de funcionar.

Las revelaciones se llegan después de que Boeing y la NASA pasaran las últimas dos semanas trabajando para entender el problema sobre el terreno.

En un sitio en Nuevo México, los ingenieros dispararon motores de prueba más de 1000 veces, replicando cómo se habrían encendido los propulsores del Starliner con destino espacial. Luego dispararon el propulsor para probar varias formas en que los motores podrían disparar en el camino a casa desde el espacio, según Boeing.

El objetivo de esta prueba era obtener una mejor comprensión de por qué los propulsores de la nave espacial se apagaron inesperadamente, y qué peligros, si los hay, están asociados con volver a encender esos propulsores.

Los funcionarios dijeron que pudieron replicar cómo los propulsores en el espacio se deterioraron durante el vuelo con las pruebas en tierra. Y las pruebas pueden haber ayudado a dar a los ingenieros una mejor comprensión de la "causa raíz" del problema: el calor que se acumula dentro de los propulsores puede estar causando que los sellos de teflón se abulten, restringiendo el flujo del propulsor.

Esa prueba "nos ha dado más confianza para desencuarcar a cambio", dijo Mark Nappi, gerente del Programa de Tripulación Comercial de Boeing.

Aún así, los funcionarios no dijeron definitivamente el jueves que la nave espacial Starliner que llevó a los veteranos astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la Estación Espacial Internacional sería el mismo vehículo que trajo a los astronautas de vuelta a casa.

"Hay muchas buenas razones para completar esta misión y traer a Butch y Suni a casa en Starliner", dijo Stich después de señalar que la NASA tiene opciones de contingencia si Starliner no está aprobado para traer a los astronautas a casa.

"Tenemos que superar bien el proceso", agregó. "Tenemos otro equipo crítico de gestión de la misión de Starliner para revisar todos los datos del propulsor de los que acabamos de hablar".

"Por supuesto, estoy muy seguro de que tenemos un buen vehículo con el que traer de vuelta a la tripulación", dijo Nappi.

A partir del jueves, los astronautas han estado en el espacio durante unos 50 días. La NASA ha indicado previamente que el Starliner puede permanecer en el espacio durante un máximo de 90 días.

Pruebas adicionales de Starliner

Por otra parte, los ingenieros pueden haber ido avanzando en la comprensión de las fugas de helio que obstaculizaron la primera etapa del viaje de Starliner. Pero Boeing y la NASA volverán a echar un vistazo de cerca a ese problema durante las pruebas adicionales del vehículo que continuarán este fin de semana, dijo Stich.

"Los atributos clave de la justificación del vuelo son que entendemos las fugas de helio: entendemos la estabilidad de las fugas y cómo podemos manejarlas, en caso de que se hagan más grandes", dijo Stich.

Esa prueba incluirá el disparo de 27 de los propulsores del Starliner mientras el vehículo permanece atracado con la ISS en el espacio.

La NASA y Boeing también planean llevar a cabo una revisión para planificar el desacoplamiento de Starliner, que "podría ser tan pronto como a finales de la próxima semana", según el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich.