Ratmageddon: ¿Por qué las ratas invaden nuestras ciudades?
Justin Rowlatt, editor de clima
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Una mañana del año pasado, John Gladwin abrió el armario debajo del fregadero de su cocina y descubrió que una bolsa de tierra que había estado almacenando allí estaba hecha pedazos.
Días después, también notó un olor penetrante. Era mohoso y ligeramente astringente, parecido al de la zona de contenedores comunes de su bloque de pisos.
"Supe de inmediato lo que era", dice. "Ratas".
A menudo los había visto correteando cerca de los contenedores. Ahora también estaban dentro de su casa.
Los oí en los armarios y detrás del panel de la bañera. Una mañana, al despertar, estaban peleando bajo la bañera, gritando y chillando.
El Sr. Gladwin, que vive en Croydon con sus cinco hijos, actuó de inmediato. Les puso aceite de menta y veneno para ratas, y hasta ahora no han regresado. Pero la experiencia lo impactó. "Estaba preocupado por la salud de los niños; no quería que se contagiaran".
Había también otro sentimiento: vergüenza.
"No es agradable decir que estamos infestados, que nuestra familia vive en una propiedad infestada de ratas".
Cleankill, la empresa de control de plagas encargada de combatir la infestación en la finca del Sr. Gladwin, trabaja en todo el sur de Inglaterra. Su fundador, Clive Bury, afirma haber observado un aumento notable en las llamadas por actividad de ratas, estimando un incremento del 20 % en los últimos dos años.
Se están reportando patrones similares en todo el país. La Asociación Británica de Control de Plagas (BPCA), organismo comercial, afirma que más de la mitad de las empresas de control de plagas miembros han observado un aumento en el número de llamadas por ratas en los últimos cinco años.
Las ratas viven en desagües, alcantarillas y madrigueras, y emergen principalmente de noche, por lo que contabilizarlas es casi imposible y las estimaciones sobre su población varían. En el Reino Unido, podría estar entre 10 y 120 millones.
Lo que se sabe es que se informaron más de medio millón de infestaciones de ratas a los ayuntamientos del Reino Unido, entre 2023 y mediados de este año, según solicitudes de Libertad de Información recopiladas por la empresa de reparación Drain Detectives.
Pero no sólo afecta al Reino Unido.
También se informa que el número de ratas ha aumentado en varias ciudades de Estados Unidos, incluidas Washington DC, San Francisco y Nueva York, así como en Ámsterdam y Toronto.
Aunque no son animales intrínsecamente sucios, las ratas hurgan en alcantarillas y contenedores de basura y pueden transmitir enfermedades graves a los humanos. La leptospirosis (enfermedad de Weil) se transmite a través de la orina, y el hantavirus se puede propagar al inhalar excrementos infectados. También pueden devorar los productos agrícolas y contaminar los alimentos.
Entonces, dado que las ratas han demostrado ser astutas para evitar ser atrapadas, ¿qué se necesitaría realmente para detenerlas? ¿O estamos demasiado lejos como para evitar que las ratas invadan nuestras ciudades?
Aumento de las temperaturas y aumento de la actividad de las ratas
Bobby Corrigan se considera un rodentólogo urbano. Empezó como exterminador en la ciudad de Nueva York y ha pasado su vida inmerso en ratas.
"Terminé en las alcantarillas, intentando colgar cebos venenosos para matar ratas".
Años más tarde, mientras estudiaba ratas en la universidad, hizo todo lo posible para comprender su comportamiento: una vez durmió en el suelo de un granero infestado de ratas para observarlo de primera mano.
Lo que le asombró fue su compleja estructura social y la evidencia de lo que él creía eran signos de altruismo. «Vi ratas jóvenes cargando comida y dándosela a ratas mayores que no podían desplazarse», recuerda.
También estaba decidido a comprender las razones del aumento.
Hay muchas razones posibles para esto. Niall Gallagher, gerente técnico de la BPCA, afirma que nuestro creciente apetito por la comida rápida, el hecho de que algunos ayuntamientos recojan la basura con menos frecuencia, así como las obras viales y de construcción que perturban la red de alcantarillado, contribuyen.
Pero hay evidencia de que el aumento de las temperaturas también podría influir.
La evidencia científica ha demostrado que las poblaciones de ratas son sensibles a la temperatura, pero el Dr. Corrigan, quien anteriormente trabajó en el Departamento de Salud de la Ciudad de Nueva York como científico investigador, junto con investigadores de la Universidad de Richmond, Virginia, se propuso descubrir si el aumento de la actividad de las ratas se correlacionaba con el aumento de la temperatura.
Su estudio examinó 16 ciudades, la mayoría en América del Norte, y los resultados, publicados en la revista Science Advances a principios de este año, encontraron que 11 de ellas registraron aumentos significativos en la actividad de las ratas durante un período de entre siete y 17 años.
Bobby CorriganEn Washington D. C., el aumento fue de casi el 400%, en San Francisco del 300%, en Toronto del 180% y en Nueva York del 160%. Solo tres ciudades experimentaron descensos, entre ellas Tokio y Nueva Orleans.
El estudio concluyó que las ciudades que experimentaron mayores aumentos de temperatura a lo largo del tiempo experimentaron un mayor aumento de ratas. Dichos aumentos se acercaron a los 2 °C en algunos lugares durante el período de estudio.
El Dr. Corrigan cree que, mientras las temperaturas sigan aumentando, y en particular los inviernos se vuelvan más cálidos, es probable que el número de ratas continúe aumentando.
Y se prevé que las temperaturas globales aumenten entre al menos 1,9 °C y 2,7 °C por encima del promedio preindustrial para el año 2100, según Climate Action Tracker, un grupo de investigadores climáticos independientes.
Criadores fenomenales... hasta que hace frío
Las ratas son reproductoras fenomenales. Una hembra suele tener unas seis camadas al año, cada una con hasta 12 crías.
Estas ratas pueden comenzar a reproducirse después de nueve semanas, lo que significa que dos ratas pueden potencialmente crear más de 1.000 crías en un solo año.
Universal Images Group a través de Getty ImagesLos investigadores afirman que las cifras son particularmente propensas a aumentar en las ciudades. Esto se debe a que sus asfaltos y edificios, que retienen el calor, tienden a calentarse más rápidamente que en las zonas rurales.
Y la tendencia de las personas a mudarse de las zonas rurales a las ciudades también influye, según el Dr. Corrigan. «La tierra está desapareciendo rápidamente, y estamos construyendo edificios para reducir su hábitat [para las ratas] en la naturaleza», afirma.
Los edificios adicionales significan más rincones, tuberías y desagües donde pueden vivir las ratas, lo que aumenta el desafío de encontrar la mejor manera de controlar las crecientes poblaciones.
Una superpotencia sorprendente
Uno de los datos curiosos sobre las ratas (y que empieza a explicar por qué los cebos venenosos a menudo no funcionan) es que no pueden vomitar.
En teoría, esto significa que, una vez ingerido el veneno para ratas, no pueden deshacerse de él. Pero las ratas también son "neofóbicas" o temerosas de lo nuevo, según el profesor Steven Belmain, profesor de ecología de la Universidad de Greenwich. Belmain cree que ambos puntos están relacionados.
Es una especie de "superpoder", dice, ya que cuando se topan con un alimento potencial no se lanzan a comerlo sin más.
Solo probarán un poquito. Así que, cuando entiendan que no se sienten mal, se darán cuenta: "Bueno, puedo comer eso".
"Se podría decir que este enfoque cauteloso hacia la vida les ha resultado útil".
Imágenes GettyEl Dr. Alan Buckle, de la Universidad de Reading, ha pasado 30 años trabajando para desarrollar nuevos venenos para ratas pero -me dice riendo- "fracasó".
Si un veneno sabe mal o le causa molestias o dolor a una rata, no comerá más. Por eso se utilizan sustancias de acción más lenta, principalmente anticoagulantes (fármacos que impiden la formación de coágulos sanguíneos).
Estos tardan hasta una semana en actuar, lo que da tiempo suficiente a las ratas para ingerir una dosis letal. Sin embargo, se reconocen como una forma cruel de morir, ya que causan hemorragias internas.
Es más, en los últimos años las ratas han desarrollado mutaciones genéticas que también les otorgan cierta inmunidad a estos potentes fármacos.
Algunos investigadores están estudiando la posibilidad de utilizar anticonceptivos orales como una forma alternativa y más humana de evitar que el número de ratas siga creciendo.
De patrulla con el Zar Rata
Pocas personas conocen este desafío mejor que Kathleen Corradi, una ex maestra de escuela que fue designada Zar Rata de la ciudad por el alcalde de Nueva York en 2023.
Se estima que tres millones de ratas viven en los cinco distritos y, según se informa, Corradi recibió 3,5 millones de dólares (2,6 millones de libras esterlinas) para aumentar la conciencia pública sobre la mitigación de ratas.
Ella inició lo que llama una "academia de ratas" que enseña a la gente cómo evitar que su vecindario sea invadido por ratas.
Ayuntamiento de Nueva York"Hacen un paseo de ratas conmigo, donde salimos a recorrer los barrios y hablamos sobre el comportamiento humano y hablamos sobre el comportamiento de las ratas", le dijo a la BBC a principios de este mes.
"Hablamos sobre cómo todo esto se integra y qué podrían hacer en sus vecindarios".
Su equipo también instó a los residentes de Nueva York a llamar si ven ratas o indicios de comportamientos que puedan incitarlas. Los inspectores investigan los informes y ordenan medidas, con fuertes multas si no se toman.
Y hubo otro cambio crucial: en lugar de tirar la basura a la calle en bolsas de plástico, ahora la mayoría de los neoyorquinos están obligados a depositar sus desechos en contenedores a prueba de ratas.
Imágenes GettyCorradi ahora deja el cargo, pero dice que el enfoque está mostrando cierto progreso.
En última instancia, explicó, "cortar la fuente de alimento de las ratas es la clave para una reducción sostenida".
Contenedores desbordados y comida rápida
De vuelta en Croydon, Alex Donnovan, controlador de plagas de Cleankill, me lleva al patio trasero de la finca donde vive John Gladwin. Apenas amanece, y me hace un gesto para que me quede quieto y guarde silencio.
Momentos después, se oye un crujido y una rata sale disparada de debajo del camino de hormigón hacia los contenedores comunes. A continuación, la cabeza de una rata grande emerge de una madriguera al fondo del jardín.
Durante las dos horas que pasamos en la finca, algunas ratas treparon a un árbol, mientras que una particularmente descarada saltó a un cubo de basura y sacó un trozo de comida de una bolsa de plástico mientras yo observaba, a menos de un metro de distancia.
El Sr. Donnovan cree que es casi imposible controlar una plaga de esta magnitud. "Hay demasiada comida". Señala los contenedores repletos de bolsas de basura.
Aunque les pongamos raticida, no se lo comen. Simplemente no les interesa... Si estos contenedores se infestan de ratas, los basureros tampoco quieren recogerlos.
Las temperaturas más cálidas pueden ayudar a alimentar el crecimiento de las poblaciones de ratas, pero nuestros contenedores de basura repletos, la afición a la comida rápida y las comunidades fracturadas se suman al desafío de mantenerla bajo control.
En el Reino Unido, hay más personas que nunca viviendo en zonas más próximas. La Oficina Nacional de Estadística proyecta que la población aumentará de 67,6 millones en 2022 a 72,5 millones en 2032, y que la proporción de personas que viven en zonas urbanas también aumentará.
Entonces, en lugar de esperar que el veneno funcione, la solución podría ser algo mucho más sencillo.
AFP vía Getty Images"Si cuidamos el medio ambiente de nuestra ciudad, entonces no tendremos que preocuparnos por ser tan inhumanos con ellos", argumenta el Dr. Corrigan.
"Al no darles [a las ratas acceso a] la comida y los restos, no tenemos que envenenarlas, matarlas, torturarlas y todas las locuras que les hacemos".
El reto ahora es cómo lograrlo, y con rapidez. Después de todo, como él mismo lo expresa, ya los hemos "subestimado".
"Ignoramos a las ratas y dejamos que se descontrolaran... y ahora estamos pagando el precio".
Información adicional: Florence Freeman
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