La tierna mascota de los Juegos Olímpicos se enfrenta a una lucha de vida o muerte en la naturaleza

30 enero 2026

Tina y Milo, las mascotas Ermine y Ermine de los próximos Juegos Olímpicos de 2026 en Italia, ya están por todas partes: sonriendo en peluches, carteles, tazas y camisetas.

Pero es una historia diferente para sus homólogos de la vida real: viven fuera de la vista y bajo presión en los Alpes mientras su capa de nieve se derrite lentamente debido al cambio climático.

El armiño y el armiño son el mismo animal, Mustela erminea, pero el armiño luce su pelaje blanco de invierno y el armiño su pelaje marrón para el verano. Y si bien pueden ser la cara de los Juegos Olímpicos, están desapareciendo en los Alpes italianos, según el único investigador dedicado a los armiños del país.

Desde 2022, Marco Granata, estudiante de doctorado en la Universidad de Turín, monitorea en solitario a los nerviosos y difíciles de detectar mamíferos que habitan en las mismas cimas donde se desarrollarán los juegos, en los nevados Alpes italianos, donde su pelaje invernal los camufla de los depredadores.

“El armiño es como un fantasma salvaje. Es un animal pequeño y esquivo”, explica Granata a la AFP.

“Lo que lo hace tan interesante para mí es el hecho de que corre el riesgo de desaparecer de montañas enteras”. 

– Objetivos fáciles –

La capacidad del pequeño mamífero para mudar (su pelaje marrón se vuelve blanco en noviembre) es lo que Granata llama un “superpoder” que le ha permitido sobrevivir durante miles de años.

Pero ahora es una desventaja.

“El armiño se enfrenta a un desajuste cuando se encuentra completamente blanco en un mundo que debería ser blanco pero que ya no lo es”, dijo Granata.

La capa de nieve en los Alpes italianos se ha reducido a la mitad en los últimos 100 años, según un estudio publicado en diciembre de 2024 en el International Journal of Climatology.

Los armiños blancos, desaparecidos del camuflaje de la nieve, destacan claramente sobre el fondo de las montañas, convirtiéndose en blancos fáciles para depredadores como halcones, búhos o zorros.

Otro problema les aguarda cuando los enérgicos carnívoros suben a mayores altitudes en busca de nieve: la falta de presas.

Mientras que los armiños se ven obligados a trepar, los topillos de las nieves y los ratones de los que dependen para alimentarse no necesitan hacerlo, ya que no cambian de color.

Las pistas de esquí también invaden el hábitat de los armiños debido a la “competencia por las zonas donde nieva más”, dijo Granata.

Su investigación predice que el hábitat de los armiños en los Alpes italianos disminuirá en un 40% para 2100, y los armiños se verán obligados a ascender una media de 200 metros y los topillos permanecerán quietos.

En Italia se habla poco de los armiños, que alguna vez fueron intensamente cazados por su piel blanca para adornar las túnicas ceremoniales reales. Los científicos le han prestado poca atención en las últimas décadas, dada la dificultad de recopilar datos sobre estas veloces criaturas.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la red ambiental más grande del mundo, incluyó al armiño por última vez en 2015 como “menor preocupación” en una lista de especies potencialmente amenazadas.

Pero esa lista influyente está desactualizada, dice Granata, quien espera que su investigación conduzca a su protección.

“El hecho de que un estudiante de doctorado sea el experto en una especie demuestra la poca atención que se le ha prestado”, afirmó.

– ‘Mundo invisible’ –

Cada otoño, Granata viaja por los Alpes Marítimos italianos colocando cámaras trampa especiales (cajas de plástico que contienen una cámara activada por movimiento) que le ayudan a analizar las tendencias estacionales del animal.

“Hay que pensar como un armiño”, dice, colocando la caja en zonas donde el curioso mamífero podría ir a buscar comida.

Cuando la nieve se derrite, Granata recopila los datos dentro de las cajas y mira vídeos y fotografías de una temporada.

“Es como desenvolver un regalo porque no sabes lo que hay dentro… en realidad ves este mundo invisible”, dijo.

En un vídeo de agosto, un armiño enérgico se retuerce, huele y corre en constante movimiento mientras explora la caja.

En octubre, después de enterarse de la elección de la mascota de los Juegos, Granata apeló a los organizadores de Milano Cortina y pidió a su equipo de sostenibilidad que ayudara a financiar la investigación universitaria.

Esta semana enviaron una carta de rechazo, que Granata considera una “gran oportunidad perdida”.

El armiño, afirma, no es “sólo un simpático animalito que deambula por nuestras montañas, sino un animal salvaje al borde de la extinción”.