Proyecto masivo para analizar señales espaciales para terminar; la búsqueda de 'ET' continúa

ST. PAUL, Minn., 30 de enero (UPI) -- Una de las búsquedas más largas de vida extraterrestre está llegando a su fin este año a medida que los científicos estadounidenses concluyen un programa popular que alistó a millones de usuarios de computadoras domésticas para analizar las señales de radio recibidas desde el espacio.

Después de años de investigar inmensas cantidades de datos generados, los cofundadores del programa en la Universidad de California en Berkeley dijeron a UPI esta semana que están sondeando 100 señales detectadas consideradas como las mejores candidatas para mensajes de "ET" antes de que el esfuerzo termine para siempre, 27 años después de su lanzamiento.

Pero a pesar de que el proyecto "SETI@home" hasta ahora no ha logrado registrar un "primer contacto" de una civilización alienígena, sus líderes dicen que se han aprendido valiosas lecciones que se pueden aplicar a la búsqueda continua del más allá de la Tierra.

SETI@home, abreviatura de Search for Extraterrestrial Intelligence, fue lanzado en 1999 por científicos de la Universidad de California que, en el transcurso de más de dos décadas, reclutaron a más de 5 millones de voluntarios "crowdsourced" dispuestos a donar la capacidad de procesamiento de sus computadoras domésticas para analizar los datos generados por los blips de energía momentáneos recogidos por el Observatorio Arecibo en Puerto Rico.

Fue uno de los esfuerzos pioneros en computación distribuida en una era anterior a las supercomputadoras y las conexiones a Internet de alta velocidad. Bajo el proyecto, los usuarios domésticos descargaron e instalaron software gratuito que podía seleccionar señales consideradas candidatas "ET" a partir de datos sin procesar suministrados por el radiotelescopio de 1.000 pies en Arecibo, que colapsó en 2020

El observatorio fue dañado por el huracán María en 2017 y reconstruido, pero llegó a su fin poco más de tres años después porque los enchufes de espelta relleno que anclaban los enormes cables de soporte habían estado experimentando una degradación química y mecánica a largo plazo.

Los datos se recogieron durante un período de 14 años y cubrieron casi todo el cielo visible para el telescopio mientras sus operadores realizaban otras tareas, como el mapeo de cuerpos del sistema solar y el descubrimiento de púlsares.

A partir de sus datos, los usuarios de ordenadores domésticos finalmente produjeron 12 mil millones de detecciones. La gran mayoría resultó ser interferencia de radiofrecuencia de fuentes artificiales, como satélites y transmisiones de radio y televisión terrestres, pero los investigadores durante años continuaron a través de las posibilidades.

Miles de millones de señales de radio "candidatas" reducidas a los 100 finales

El cofundador del proyecto, David Anderson, del Laboratorio de Ciencias Espaciales de UC Berkeley, dijo que él y su equipo pasaron una década reduciendo esa enorme lista a 1 millón de candidatos y luego a 100 finales, que ahora se están investigando utilizando el Telescopio Esférico de 500 metros de apertura de China, también conocido como FAST, con la esperanza de encontrarlos de nuevo.

Y después de que eso se complete, el programa de larga duración será oficialmente un final, en parte porque ahora ha llegado al punto de disminución de los rendimientos científicos.

"La salida de las dos primeras fases de SETI@home fueron millones de lo que llamamos candidatos de señal, que son básicamente colecciones de ráfagas momentáneas de energía del mismo lugar en el cielo aproximadamente a la misma frecuencia, pero posiblemente extendidas a lo largo de muchos años", dijo Anderson a UPI.

"Y, por supuesto, hubo mucho trabajo involucrado en eliminar la interferencia hecha por el hombre de estas cosas y clasificarlas, porque en algún momento tuvimos que revisarlas e inspeccionar manualmente los candidatos de señal para deshacernos de los que obviamente son interferencias.

"Pudimos hacer mucho de eso usando algoritmos informáticos que desarrollamos, pero al final, tuvimos que mirar estas señales nosotros mismos".

Para guiar el desarrollo de esos algoritmos, Anderson y su equipo utilizaron candidatos artificiales, o "birdies", que modelaban señales ET persistentes dentro de un rango de parámetros de potencia y ancho de banda. Los pajaritos se introdujeron a ciegas, lo que permitió al equipo medir qué tan sensible era su sistema de detección.

La única razón por la que pudieron generar los miles de millones iniciales de señales de candidatos fue debido a que los pequeños procesadores proporcionaron a los voluntarios en el hogar, cuya respuesta al comienzo del esfuerzo a finales de los 90 fue abrumadora, dijo Anderson.

"Si hay vida extraterrestre es la pregunta científica sin respuesta más importante en este momento, así que creo que sabíamos que conseguiríamos algunos usuarios", dijo. "Inicialmente contamos con 50.000 personas, que pensamos que necesitaríamos para mantenernos al día con el flujo de datos de Arecibo.

"Tuvimos mucha cobertura mediática nacional desde el principio, y en el primer año tuvimos cerca de 1 millón de participantes. De hecho, tuvimos que luchar para encontrar formas de usar ese exceso de potencia informática de manera efectiva".

El astrónomo investigador de UC Berkeley, Eric Korpela, otro cofundador del programa, dijo que sentía un gran "sentido de logro" con SETI@home, tanto en el sentido de logros técnicos, como aumentar enormemente la sensibilidad de la detección de señales sobre los métodos espectroscópicos existentes, como en cómo demostró la intensidad del interés público mundial en la búsqueda de ET.

"Nos encontramos con mucha resistencia por parte de la comunidad de SETI cuando empezamos a empezar esto", le dijo a UPI. "Cada vez que comienzas un proyecto con un gran componente de cara al público, siempre hay el miedo en la mente de muchas personas de que vas a hacer algo mal y vas a apagar a la gente de todo el campo.

"Pero, por supuesto, creo que ese no fue el caso. En cambio, esto realmente involucró la imaginación pública, y no creo que necesariamente hayamos terminado con eso. Alguien podría aprovechar de nuevo esa sensación de fascinación que la gente tiene sobre la búsqueda de la vida extraterrestre".

Muchas personas todavía quieren tener una conexión con este tipo de ciencia, dijo Korpela, y agregó: "Creo que eso es realmente una gran parte de nuestro legado".

Otros elogian, evalúan el impacto de SETI@home

Otros investigadores y organizaciones profundamente involucradas en la búsqueda de vida extraterrestre también elogiaron los logros y el legado de SETI@home al concluir su misión.

Uno de ellos es el Observatorio Nacional de Radioastronomía de la Fundación Nacional de Ciencias y el Observatorio Green Bank en Virginia Occidental, pioneros en radioastronomía y operadores de Breakthrough Listen, descritos como el programa de investigación científica más grande de la historia destinado a encontrar evidencia de civilizaciones más allá de la Tierra.

La oficial de información pública del Observatorio, Jill Malusky, señaló que su organización y el Centro de Investigación SETI de UC Berkeley trabajaron juntos en SETI@home, y que su reducción no valará esa relación.

"La NSF NRAO/GBO son grandes partidarios de los proyectos de ciencia ciudadana, y estamos entusiasmados con el impacto del legado de SETI@home a través del trabajo incansable de sus voluntarios, y por el reconocimiento público que SETI puede aportar a esfuerzos como estos", dijo a UPI.

"La búsqueda de tecnofirmas y vida extraterrestre es una parte muy emocionante de la investigación científica que pueden hacer los telescopios de la NSF NRAO, y es una de las áreas accesibles para que el público la entienda".

La mayoría del personal que trabaja en los observatorios de Virginia Occidental fue atraído allí "por la misma curiosidad que todos tenemos cuando miramos hacia el universo, ¿somos los únicos aquí? ¿Hay alguien más por ahí?" Ella dijo.

"Si bien lo que encontramos con nuestros telescopios puede no ser tan dramático como esperamos, como una película de ciencia ficción, sigue siendo emocionante que nuestro trabajo se superponga con la búsqueda".

Del mismo modo, el destacado astrobiólogo de SETI Douglas Vakoch dijo que SETI@home revolucionó la búsqueda de vida en el universo al resolver uno de los mayores desafíos de buscar inteligencia en el espacio, y que al hacerlo "inspiró directamente a una nueva generación de investigadores que están intentando el primer contacto enviando poderosos mensajes de radio a las estrellas".

Vakoch es presidente de METI International, una organización de investigación y educación sin fines de lucro dedicada a enviar mensajes a inteligencia extraterrestre, y editor de muchos trabajos académicos en varios campos.

Le dijo a UPI que SETI@home fue un avance, ya que fue capaz de combinar "astronomía convencional" con la búsqueda de extraterrestres, que los investigadores deben "luchar constantemente por justificar" mientras buscan un valioso tiempo de telescopio.

"Con SETI@home, los científicos hicieron ambas cosas", dijo Vakoch. "A medida que los astrónomos apuntaban el radiotelescopio Arecibo a objetivos de su elección, SETI@home también analizó los datos entrantes, pero esta vez para señales que no pueden ser creadas por la naturaleza. SETI@home fue diseñado para que los científicos pudieran llevar a cabo la astronomía convencional y al mismo tiempo determinar si estamos solos en el universo".

De esa manera, en lugar de convertirse en un obstáculo para los astrónomos que buscan tiempo en el radiotelescopio más grande del mundo, SETI@home "ayudó a fomentar el apoyo público y el reconocimiento de la ciencia espacial".

Su mayor legado, dijo, es que ahora está "guiando la próxima generación de comunicación interestelar", incluido el propio proyecto METI de Vakoch, que en lugar de escuchar señales de radio desde el espacio como lo hace SETI, invierte el proceso enviando poderosas señales de radio a las estrellas cercanas con la esperanza de provocar una respuesta de una civilización avanzada.

A pesar de que hasta ahora se ha ido con las manos vacías en la búsqueda de ET, el proyecto SETI@home proporcionó muchas ideas valiosas, dijo Anderson.

"Fue un proyecto de 'todo el cielo' que cubría todo lo visible desde Arecibo, y hay muchas cosas técnicas que hicimos, algunas de las cuales eran correctas y otras que haríamos de manera diferente si tusiéramos que volver", dijo.

"Así que aprendimos muchas lecciones sobre cómo hacer radioastronomía, y publicamos dos artículos el año pasado describiéndolas".

Agregó que el potente sistema informático distribuido establecido para SETI@home se puede utilizar en el futuro para la investigación en áreas relacionadas como la cosmología y los púlsares, o incluso para la investigación médica.