El gasto estadounidense ha mantenido la economía en marcha desde la pandemia

CNN- Ni siquiera dos años de aumento de los precios y el aumento de las tasas de interés han impedido que los estadounidenses abran sus carteras y toquen sus tarjetas de crédito.

La voluntad del consumidor de seguir pagando precios altos ha mantenido la economía de EE. UU. relativamente fuerte, pero esa actitud pronto podría estar cambiando. Algunos expertos piensan que la combinación de los altos costos de la vivienda, el aumento de la deuda de las tarjetas de crédito y la disminución de los ahorros podría significar el fin de los derroches posteriores al Covid, tal vez incluso tan pronto como la temporada de compras navideñas de este año.

"Los vientos en contra van a obligar finalmente al consumidor a doblarse, y creo que vamos a ver que los consumidores tienen que retirarse del gasto durante un cuarto o dos", dijo Erik Lundh, economista principal de The Conference Board.

Estas son las presiones a las que se enfrentan los consumidores que podrían causar una desaceleración del gasto.

Los costos de la vivienda son los más altos en 40 años

Comprar y pagar una casa les cuesta a los estadounidenses más ahora que en cualquier otro momento en casi cuatro décadas. Gracias a la fuerte demanda y a una oferta limitada de casas nuevas, a la vez que las tasas hipotecarias se han más que duplicado en el último año, ahora se necesita casi el 41 % de los ingresos mensuales medios del hogar para pagar los pagos de una casa de precio medio, según una investigación de Intercontinental Exchange (ICE). La última vez que los pagos de vivienda costaron tanto fue en 1984.

Los pagos de vivienda son solo una parte del problema. La tasa hipotecaria fija a 30 años de Freddie Mac al 16 de noviembre era del 7,44 %. Un nuevo comprador de vivienda en octubre de 1981 tenía una tasa hipotecaria del 18,45 %, o el 55 % de los ingresos medios. Pero el precio medio de la vivienda ese mes fue proporcionalmente mucho más bajo que hoy: 70.399 dólares (231.902 dólares en 2023 dólares), o 3,69 veces el ingreso medio. El precio medio de la vivienda en los últimos dos años ha oscilado entre aproximadamente cinco y medio y seis veces el ingreso medio: 445.567 dólares, a partir de octubre. Esa proporción es más alta que en cualquier otro momento desde que ICE comenzó a recopilar datos, incluso durante la burbuja de la vivienda a mediados de la década de 2000.

Los estadounidenses tienen más deudas que nunca

La inflación también ha afectado al gasto en compras importantes. Los saldos de los préstamos no para la vivienda se han más que duplicado desde 2003, por un total de aproximadamente 4,8 billones de dólares, según los datos de la Reserva Federal de Nueva York. Más de 500 000 millones de dólares de esa deuda acumulada solo en los últimos dos años, un salto mayor que cualquier otro período de dos años desde 2003, el primer año disponible.

Parte de esa deuda proviene de la vertiginosa de los precios de los automóviles, pero los saldos de las tarjetas de crédito están creciendo más rápido de todos, aproximadamente un 34 % desde el otoño de 2021. Los saldos de préstamos estudiantiles y préstamos para automóviles han crecido un 10 % o menos durante ese mismo período de tiempo, aunque la deuda de préstamos estudiantiles podría comenzar a aumentar ahora que se han reanudado los pagos.

Una advertencia importante es que estos datos no se ajustan a la inflación, y los ingresos personales también han crecido desde la pandemia. El salario promedio nacional aumentó en más de 8.000 dólares de 2020 a 2022, según la Administración de la Seguridad Social. Ese es el mayor aumento en dos años desde 1982.

Mantenerse al día con los altos precios no solo ha llevado a una mayor deuda de las tarjetas de crédito, sino que también a más consumidores se están quedando atrás en los pagos. Durante el tercer trimestre, el 5,78% de los saldos de las tarjetas de crédito se volvieron gravemente morosos (90 días o más de retraso en los pagos), lo que representa la mayor parte de los nuevos atrasos graves. Desde el primer trimestre de 2022, la tasa de deuda de tarjetas de crédito recientemente grave y moroso ha aumentado aproximadamente un 90 %.

La deuda de préstamos estudiantiles anteriormente vio las tasas más altas de nuevos saldos gravemente morosos hasta que el gobierno federal detuvo los pagos en marzo de 2020 debido a la pandemia de Covid-19.

Las ganancias inesperadas de la era Covid han disminuido

Un estudio publicado por la Reserva Federal de San Francisco a principios de este año reveló una pista importante de por qué los consumidores están continuamente dispuestos a pagar precios más altos: altos niveles de exceso de ahorro.

Los hogares estaban ahorrando cientos de miles de millones de dólares más al mes en 2020 y 2021 en comparación con la tendencia anterior a la pandemia, según la Reserva Federal de San Francisco. Una gran razón por la que esas alcancías se llenaron tanto fue el "boom de la refinanciación" que se produjo durante esa época de tasas hipotecarias históricamente bajas. Desde el segundo trimestre de 2020 hasta finales de 2021, se refinanciaron 14 millones de hipotecas, lo que resultó en una estimación de 430 mil millones de dólares de capital que se extrajeron a través de pagos mensuales más bajos o retiros de efectivo, según una investigación de la Reserva Federal de Nueva York.

"Bajo los confinamientos y lo peor de la Covid-19, los consumidores tenían miedo de salir", dijo Lundh.

Eso significaba que todo ese dinero que se habría gastado en bienes y experiencias se acumularían en las alcancías de la gente.

A medida que la pandemia disminuyó, los consumidores desató una demanda reprimida de experiencias negadas por el Covid, dijo Lundh. Y durante los últimos dos años, los estadounidenses han estado gastando todos esos ahorros, a la vez que los precios y las tasas de interés han subido cada vez más.

Durante la pandemia, los consumidores acumularon 2,1 billones de dólares en ahorros excesivos. A partir de junio de 2023, han gastado 1,9 billones de dólares, concluyó la Reserva Federal de San Francisco.

"El consumidor va a tener que tomar un respiro por un rato", dijo Lundh.

Y eso significaría que los estadounidenses podrían verse obligados a retirarse finalmente de su juerga de gastos post-Covid.

"En cierto momento, esta deuda se vuelve insostenible, y ya no quedan más ahorros", dijo Lundh. "Y eso es lo que esperamos que probablemente le suceda al consumidor estadounidense, hacia finales de este año y a principios de 2024".